Майя – одна из древнейших цивилизаций Американского континента. В ее развитии выделяют несколько периодов, в течение которых происходило развитие, расцвет и упадок этой культуры.
История майя начинается ранним доклассическим периодом (2000 – 900 годы до н.э). В это время появляются первые поселения, в том числе в Куэйо, откуда майя начинают расселяться до Мексиканского залива на север. Самым известным городом является Ламанай. Между городами не было единства, они нападали друг на друга, превращая пленников в рабов или принося человеческие жертвы.
Средний доклассический период (900-400 гг.д.н.э.) связан, прежде всего, с развитием культуры и науки майя. Большое влияние на их становление оказали ольмеки, с которыми майя, осевшие у Мексиканского залива, контактировали продолжительное время. К культурным достижениям этого периода можно отнести постройку пирамид, появление письменности, начало торговых отношений между городами. В архитектуре домов и планировке города, алфавите, скульптуре ясно заметны заимствования у ольмеков. Скорее всего, общественный строй тоже был заимствован; у майя в это время формируется иерархическое общество во главе с царем и большим влиянием жрецов.
Самыми большими достижениями позднего доклассического периода можно считать основание города Теотиукан, который на несколько столетий станет политическим и культурным центром Империи, а также появление высеченного в камне солнечного календаря. В это время цивилизация переживает расцвет. Окончательно устанавливается иерархическое общество с царем на вершине, между не объединенными в единое целое государственное образование городами-государствами идет оживленная торговля, строятся дороги, завязываются культурные и политические отношения.
Ранний классический период тянется с III до VII в.н.э. Выделяются города Тикаль и Калакмуль. Тикаль перенимает традиции Теотиукана, становясь политическим и культурным центром. В конце периода между этими городами вспыхивает война, закончившаяся победой Калакмуля.
Поздний классический период, которым заканчивается история цивилизации майя, длился до 900 года. Есть две теории, объясняющие исчезновение культуры майя. Экологическая теория предполагает, что истощение почв, засухи, вырубки лесов привели к опустению городов и постепенному угасанию цивилизации. Неэкологическая придерживается мнения, что причиной гибели майя могли стать опустошающие войны (например, с тольтеками) или эпидемии. Последние исследования и анализ ранних слоев почвы склоняет в пользу экологической теории, поскольку слои, являвшиеся наземными и плодородными во времена майя, указывают на несколько (не менее трех) засух подряд, что для территорий с проживающим на них большим числом людей (а в крупных= городах майя проживало до 10 тысяч человек) становится гибельным.
Чем же цивилизация майя выделялась среди прочих культур того времени? Основной интерес у историков она вызывает тем, что была необычно развитой для своего времени. Пирамиды, которые не являлись редкостью в архитектуре того времени у разных народов, построены с такой математической точностью и создают настолько любопытные зрительнве иллюзии, что историки видят в них подтверждение развитым знаниям в областях математики и архитектуры, а мистики находят все новые феноменальные свойства. Пирамида-храм Кукулькана входит в список чудес света. Иероглифическая письменность сочеталась с пиктограммами, двадцатиричная система счета не была редкостью для народов Америки. Но у майя, кроме знакомых другим народам Америки и Европы цифр, был значок для обозначения ноля. Хорошо развиты были и астрономические наблюдения. При том, что майя верили в астрологию и использовали астрономические вычисления для предсказаний, сами вычисления точностью почти не отличаются от современных. На основе астрономических и математических расчетов был создан календарь, соотносящийся с движением Земли вокруг Солнца точней, чем современный. Все это выделяет майя из остальных народов, населявших в то время американский континент, а некоторые документы, свидетельствующие о контактах майя с цивилизацией, расположенной в районе Крита, породили теорию о происхождении майя от легендарных атлантов.
